何谓“循环经济”?长期以来人们所熟悉的传统工业社会的经济是一种物质单向流动的线性经济，其特征为“资源——生产——消费——废弃物排放”，经济增长主要依靠高强度地开采和消费资源以及高强度地破坏生态环境。循环经济则要求运用生态学规律，将人类经济活动组织成为“资源——生产——消费——再生资源”的反馈式流程，实现“低开采、高利用、低排放”，最大限度地利用进入生产和消费系统的物质和能量，提高经济运行的质量和效益，达到经济发展与资源、环境保护相协调并且符合可持续发展战略的目标。循环经济要求人类的经济活动以“3R”为准则的操作原则，即“减量化”(Reduce)，减少进入生产和消费过程的物质量，从源头节约资源使用和减少污染物排放；“再利用”(Reuse)，要求提高产品和服务的利用效率，产品和包装容器以初始形式多次使用，减少_次用品的污染；“再循环”(Recycle)，要求物品完成使用功能后能够重新变成再生资源。循环经济是一项系统工程，涵盖工业、农业和消费等各类社会活动。
循环经济是以市场驱动为主导的产品工业向以生态规律为准则的绿色工业转变的一次产业革命，其萌芽状态可以追溯到20世纪60年代，当时美国著名经济学家鲍尔丁提出，如果人类不合理地开发资源，破坏环境，将会使地球走向毁灭。70年代世界各国开始重视污染物产生后的治理和减少其危害。80年代人们开始强调从生产和消费的源头上防止污染产生。90年代发达国家为提高经济效益、避免环境污染而以生态理念为基础，重新规划产业发展，提出循环经济发展的思路。
美国的循环经济经过几十年的发展，其行业涉及传统的造纸、炼铁、塑料、橡胶以及新兴的家用电器、计算机设备、办公设备、家居用品等产业，全国有5.6万个企业参与，年均销售额高达2360亿美元，其规模与美国的汽车业相当，现在已经成为美国经济的重要组成部分。循环经济已经成为德国企业和民众生活中的一部分，主要表现为垃圾处理和再生利用，仅包装垃圾已从过去的年均1500万吨下降到目前的500万吨，95％的矿渣和70％以上的粉尘和矿泥得到重新利用。循环经济在日本发展非常迅速，现资源循环率空调为78％，电视为73％，冰箱为59％，洗衣机为56％等，随着新的环保技术的开发和利用，日本的目标是循环资源回收率达到100％。
胡锦涛主席近日在中央人口资源环境工作座谈会上强调指出，“必须着力提高经济增长的质量和效益，努力实现速度和结构、质量、效益相统一，经济发展和人口、资源、环境相协调，不断保护和增强发展的可持续性。”面对今天地球资源不断减少和环境危机日益严重的形势，如何提高资源利用率、缓解资源短缺和减轻环境污染压力，大力发展资源再生产业，实现经济可持续发展目标，值得我们高度重视和认真研究循环经济，树立和落实科学的发展观，坚持走循环经济发展道路。
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